Если клетки становятся сенесцентными, это не значит, что они плохие.

Старение — это своего рода экстренный тормоз, на который клетки нажимают, когда боятся превратиться в раковые клетки. Они считают, что «лучше быть толстыми и бесполезными, чем перерасти в опухоль», и останавливают свое деление. К сожалению, они не успокаиваются полностью, а начинают распространять сигнальные вещества, которые наносят вред окружающим клеткам. Но все равно хорошо, что клетки, встав перед выбором между риском развития рака и сенесценцией, останавливаются на меньшем из двух зол. Как только они поддаются сенесценции, так сразу же принимаются раздражать своих соседей, вызывая артериосклероз, деменцию, артрит и даже рост опухолей.

Что будет, если удалять этих нарушителей из организма через равные промежутки времени? В 2011 году это проверили на лабораторных мышах [78]. Животные были генетически изменены таким образом, что введение нетоксичного химического вещества приводило к целенаправленному устранению сенесцентных клеток. Вещество вводили животным несколько раз за всю их жизнь, в результате чего в пожилом возрасте у них были более сильные мышцы, замедленное старение кожи и менее замутненные хрусталики глаз. В начале 2016 года та же самая исследовательская группа опубликовала результаты дополнительных исследований, проведенных на мышах, чьи сенесцентные клетки регулярно удалялись [78]. У животных, когда они становились старше, почки работали эффективнее, сердца отличались более сильной устойчивостью к стрессу, мыши проявляли больше любопытства при изучении окружающей среды, а в преклонном возрасте у них не развивался рак, в отличие от мышей из контрольной группы. Кроме того, ожидаемая продолжительность жизни увеличилась на 30 процентов.

Конечно, умерщвление сенесцентных клеток посредством генетической манипуляции и химических веществ кажется несколько радикальной мерой. Но уже проводятся исследования веществ, позволяющих выполнить эту работу на 100 % без участия генной инженерии.